Die Antwort auf diese Frage ist nicht so einfach, wie es scheint. Die Handhygiene hat mindestens zwei Geschichten: eine mit religiösen und kulturellen Traditionen, die in die tiefste Antike zurückreichen, und eine mit dem wissenschaftlichen Bewusstsein für die Bedeutung der Hygiene für die Gesundheit, das erst im 19. Jahrhundert entstand.

Antike Traditionen: Rituale der Reinheit

Die frühesten Belege für die Handhygiene haben nichts mit Medizin zu tun, sondern mit religiösen Riten. In den Kulturen des Alten Babylon, Assyriens und Ägyptens war das rituelle Waschen eine wichtige Bestandteil des täglichen Lebens. Zum Beispiel wurden Seifenspuren auf Tontafeln in Mesopotamien entdeckt, und ein altägyptischer Papyrus (etwa 1500 v. Chr.) beschreibt Zutaten für die Reinigung.

Im antiken Welt, insbesondere im alten Rom, war die Hygiene auf einem hohen Niveau. Reiche Römer wuschen sich vor dem Essen die Hände, und die Sklaven gossen ihnen Wasser aus Krügen darüber. In das Wasser wurde oft duftender Essig hinzugegeben, um sie zu desinfizieren. Dies war jedoch eher die Norm für das begüterte Volk als für die breite Masse.

Mittelalter: Schritt zurück und Traditionen

In Europa des Mittelalters gab es öffentliche Badeanstalten, aber das Händewaschen vor dem Essen war oft eine kollektive Prozedur. In reichen Häusern wurde den Gästen Wasser für die Reinigung der Hände in einer gemeinsamen Schüssel gereicht, die zwischen den Gästen nicht gewechselt wurde, was mehr eine Formalität als eine tatsächliche Reinigung war.

In Russland und den slawischen Gebieten war die Tradition des Händewaschens vor dem Essen kulturell verankert. Es gab sogar spezielle Handwaschbecken, die in fast jedem Haus hingen, und in den Bädern wurde häufiger gebadet als in Europa, was auch ausländische Reisende bemerkten.

Wissenschaftlicher Durchbruch: Semmelweis und die Entdeckung

Ein wichtiger Moment in der Geschichte des Händewaschens trat 1847 ein. Der ungarische Arzt Ignaz Semmelweis, der im Wiener Krankenhaus arbeitete, entdeckte, dass die Sterblichkeitsrate von «Kindbettfieber» im Dienstbereich der Ärzte erheblich höher war als im Dienstbereich der Hebammen.

Er verband dies damit, dass die Ärzte oft nach der Obduktion von Leichen in das Geburtshaus kamen, ohne sich die Hände zu waschen. Semmelweis schlug vor, die Hände mit Kalklauge zu behandeln, und die Sterblichkeitsrate in seinem Dienstbereich sank um 90% innerhalb eines Jahres.

Leider nahm die medizinische Gemeinschaft seiner Zeit die Entdeckung von Semmelweis nicht an, da die Theorie der Mikroben noch nicht bekannt war. Die Idee, dass Krankheiten durch Mikroorganismen verursacht werden, wurde später von Louis Pasteur bewiesen, und die praktische Bedeutung des Händewaschens für die Chirurgie wurde überzeugend durch den britischen Chirurgen Joseph Lister in den 1860er Jahren gezeigt.

20. Jahrhundert: Hygiene wird zur Norm

Das breite Verbreiten des Händewaschens erfolgte bereits im 20. Jahrhundert. In der Sowjetunion wurde die Hygiene in den Cultus erhoben — die Kinder wurden darauf erzogen, sich vor dem Essen und nach dem Toilettengang die Hände zu waschen, in den Kantinen hingen entsprechende Plakate. In anderen Ländern wurden die hygienischen Normen auch allmählich allgemein anerkannt.

Schlussfolgerung

So haben Menschen seit der Antike vor dem Essen die Hände gewaschen, aber für sie war das eher ein Ritual oder ein Ausdruck persönlicher Sauberkeit. Als wissenschaftlich begründete medizinische Praxis zur Vorbeugung der Infektionsausbreitung wurde das Händewaschen erst Mitte des 19. Jahrhunderts aufgrund der Entdeckung von Ignaz Semmelweis angewendet. Das Händewaschen vor dem Essen wurde nur im 20. Jahrhundert für die meisten Menschen zur obligatorischen Gewohnheit.

Permanent link to this publication: