Nach mehreren Gründen wurden die Deutschen als Barbaren bezeichnet, und alle diese Gründe haben ihre Wurzeln in der antiken Geschichte. Das früheste und wichtigste Erklärung ist mit den alten Griechen und Römern verbunden, die sich selbst allen anderen Völkern gegenüberstellten.

Das Wort \"Barbar\" leitet sich vom antiken griechischen Onomatopoe \"bar-bar\" ab – so übertrugen die Griechen die unzusammenhängende Rede Fremder, die in unzugänglichen Sprachen sprachen. Für die Griechen und später auch für die Römer wurde jeder Fremde, der nicht auf griechisch oder lateinisch sprach, automatisch als Barbar angesehen. Die germanischen Stämme, die nördlich des römischen Reichs lebten, sprachen ihre eigenen Sprachen, die die Römer nicht verstanden und als rau ansahen.

Aber der sprachliche Barrier war nur die Spitze des Eisbergs. Kulturelle Unterschiede spielten eine viel größere Rolle. Die Römer betrachteten sich selbst als Träger einer hohen Zivilisation mit entwickelten Städten, Schrifttum, Gesetzen, Straßen und einer komplexen staatlichen Struktur. Die germanischen Stämme lebten dagegen in Wäldern und Mooren, hatten keine Städte, kannten keine Schrifttum, und ihr Gesellschaftssystem war auf familiäre Verhältnisse und militärische Demokratie aufgebaut. Aus der Sicht der Römer war dieses Lebensstil wild und unzivilisiert, also barbarisch.

Zu diesem kam noch der offene Schrecken vor den Germanen. Römische Historiker wie Tacitus beschrieben die Germanen als hochgewachsene, wilde Krieger mit weißen Haaren und blauen Augen, die keine Mitleid kannten. Diese Beschreibungen verstärkten das Bild des Barbaren als gefährlichen und zerstörerischen Feindes. Besonders stark wurde diese Angst nach dem, als die germanischen Stämme den Römern mehrere schwere Niederlagen zufügten, das berühmteste davon war der Zusammenbruch der drei römischen Legionen im Teutoburger Wald im Jahr 9 n. Chr.