Die Wüste Atacama im Norden Chiles ist das trockenste nicht-eisige Ort auf der Erde. In einigen Regionen gab es dort seit Hunderten von Jahren keinen Regen. Das Landschaft hier ist so unguestfreundlich, rot und tot, dass Wissenschaftler es den «chilenischen Mars» nannten. Hier testen NASA und das Europäische Weltraumamt Marsrover, suchen nach extremen Lebensformen und bereiten sich auf die Eroberung des Roten Planeten vor. Lassen Sie uns herausfinden, warum Atacama so ähnlich wie Mars ist und was wir über das Universum lernen können, ohne die Erde zu verlassen.

Geografische Lage und Einzigartigkeit

Atacama erstreckt sich über 1000 km entlang der Pazifikküste Chiles, zwischen den Anden und der Küstenkordillere. Die Breite der Wüste beträgt 100-150 km. Ihr einzigartiges Merkmal ist die extreme Trockenheit. In der Stadt Calama beträgt das jährliche Niederschlagsmittel 5 mm, und in einigen Gebieten der Wüste (z.B. im Bereich Yari) wurden Niederschläge seit Menschen Aufzeichnungen nicht mehr registriert. Der Grund ist der «Effekt der doppelten Schattenwand»: Die Anden blockieren feuchte Luftmassen aus dem Osten (aus dem Amazonas), und die Küstenkordillere aus dem Westen (vom Pazifik). Darüber hinaus kühlt das kalte Peruanische Strömung die Luft an der Küste ab, ohne sie aufsteigen zu lassen und Wolken zu bilden. Infolgedessen ist Atacama trockener als die Wüste Sahara und sogar die trockenen Täler der Antarktis.

Landschaft: Marsähnliche Panoramen

Rötlich-orangefarbene Felsen, Salzseen, Dünen, trockene Flussbetten, vulkanische Kegel — all das erinnert an Panoramen, die von Marsrover aufgenommen wurden. Besonders berühmt ist die Valle de la Luna, wo die Erosion seltsame Felsformationen geschaffen hat, die wie Mondkrater aussehen. Und das Salzsee Salar de Atacama mit seiner Salzkruste und den Lagunen, die von Flamingos besiedelt werden, scheint ein außergewöhnlicher Oase zu sein. In einigen Bereichen enthält der Boden Minerale wie Gips und Eisenoxid, die auch auf dem Mars gefunden werden. Es ist nicht verwunderlich, dass Regisseure Atacama für die Drehungen von Filmen über den Weltraum wählen («2001: Odyssee im Weltraum», «Interstellar», die Serie «Mars»).

Klima und Leben unter Bedingungen, die dem Mars ähneln

Am Tag steigt die Temperatur auf +40°C, in der Nacht fällt sie auf -5°C. Das Ultraviolettstrahlung ist hoch, die Atmosphäre ist trocken und der Boden enthält hohe Konzentrationen toxischer Perchlorate (wie auch auf dem Mars). Trotzdem hat das Leben Lücken gefunden. Extremophile Bakterien leben in der Salzschicht und in den Hohlräumen der Felsformationen. Die Entdeckungen dieser Mikroorganismen inspirieren Astrobiologen: Wenn das Leben sich an die Bedingungen von Atacama anpassen konnte, dann könnte es auch unter der Oberfläche des Mars existieren. In den 2020er Jahren wurden «mikrobielle Matten» in trockenen Flussbetten entdeckt, die durch hygroskopische Salz überleben können, die Wasser aus der Atmosphäre aufnimmt.

Wissenschaftliche Stationen und Experimente

Genau wegen des Marsähnlichen Charakters liegt Atacama in der Nähe mehrerer Forschungsstationen. ALMA (Atacama Large Millimeter Array) — der leistungsstärkste Radioteleskop der Welt — untersucht den Weltraum, nicht den Mars. Für die Erprobung von Marsrover wird jedoch die Wüste verwendet. So durchliefen der Marsrover Curiosity und Perseverance Tests in Atacama (z.B. im Jahr 2019 führte eine NASA-Gruppe Bohrungen durch). Die Europäer testen hier Systeme zur Suche nach Leben. Außerdem gibt es das Projekt «Mars Desert Research Station» (obwohl es sich in Utah, USA, befindet), aber in Atacama gibt es ein Äquivalent — eine Station im Bereich Yari, wo Meteoriten und die marsspezifische Geologie modelliert werden.

Was in Atacama entdeckt wurde: Schlüssel zum marsspezifischen Vergangenheit

Im Jahr 2003 wurde in Atacama ein einzigartiges Gebiet entdeckt — die Valle de Yari, wo in einigen Böden nicht einmal Anzeichen von mikrobieller Leben vorhanden sind. Dies ist eine «sterile» Zone, die dem Mars ähnlich ist. Die Wissenschaftler haben untersucht, wie organische Moleküle unter solchen Bedingungen erhalten (oder zerstört) werden. Es wurde herausgefunden, dass Perchlorate organische Substanzen unter dem Einfluss von Ultraviolettstrahlung zersetzen, was erklärt, warum es Marsrover so schwer ist, Spuren von Leben auf dem Roten Planeten zu finden. Außerdem fand man in Salzdomen Wasser: Dünne Wasserfilme werden in Salzkrystallen bei Temperaturen unter Null gehalten. Dies ist ein Hinweis darauf, wo man auf dem Mars nach Wasser suchen sollte.

Tourismus auf dem «chilenischen Mars»

Atacama ist ein beliebtes touristisches Ziel. Tausende von Menschen kommen in den Oase San Pedro de Atacama, um die Geysire El Tatio (Höhe 4300 m), die Salzsee, heiße Quellen und die berühmte Valle de la Luna zu sehen. Touristen sind verboten, von den Pfaden abzuweichen, um die fragile Ökosystem nicht zu stören, aber Astronomen, die die besten Bedingungen der Welt für die Sternenbeobachtung suchen, kommen. Lokale Führer zeigen stolz die «marsspezifischen» Landschaften und erzählen von wissenschaftlichen Expeditionen. Im Jahr 2026 wurde der Route «Mars Track» eröffnet — ein 50-km langer Wanderweg durch die am besten fotografierten Orte.

Atacama und nachhaltige Entwicklung

Paradox: Atacama ist eines der trockensten Orte, aber genau hier befinden sich riesige Vorkommen von Lithium (notwendig für Batterien von Elektromobilen) und Kupfer. Die Bergbauausbeute bedroht die einzigartige Ökosystem. Außerdem gibt es in den letzten Jahren häufig Überflutungen in der Wüste aufgrund des Klimawandels (ein Phänomen, das Wissenschaftler als «Araukarisation» bezeichnen). So erinnert der «chilenische Mars» uns daran, dass die Erde auch brüchig ist und dass die Kolonisierung einer anderen Planeten nicht zur Zerstörung der eigenen führen sollte.

Zukunft der Forschungen: unterirdische Flüsse und Leben

Im Jahr 2025 wurde unter Atacama eine riesige unterirdische Flussystems entdeckt — eine Folge des Schmelzens der Gletscher in den Anden. Dies hat das Bild vom Wasserhaushalt der Wüste verändert. Astrobiologen vermuten nun, dass ähnliche unterirdische Wasserreserven auch auf dem Mars existieren könnten, die möglichen mikrobiellen Oasen ernähren. Im Jahr 2026 startete das Projekt «Atacama-Mars»: Bohrungen bis zu einer Tiefe von 100 m zur Untersuchung der tiefen Leben. Die Ergebnisse helfen bei der Auswahl der Orte für zukünftige Mars-Missionen.

Atacama ist eine einzigartige Laboratorium unter freiem Himmel. Durch ihre Untersuchung verstehen wir nicht nur die Vergangenheit des Mars, sondern auch die Zukunft der Erde unter den Bedingungen des globalen Klimawandels. Die Wüste, in der es nie regnet, lehrt uns, Wasser zu schätzen, Leben in den unwahrscheinlichsten Orten zu suchen und sich auf Sternenreisen vorzubereiten. «Chilenischer Mars» ist gleichzeitig eine Warnung und eine Hoffnung.

Permanent link to this publication: