Heilige Etheldreda: Königin, Fluchtling und Gründerin der bedeutendsten Heiligtümer Englands

In der englischen Geschichte gibt es Namen, die wie Melodie einer längst vergangenen Epoche klingen. Etheldreda ist eines davon. Hinter diesem altmodischen, etwas spitzfindigen Namen verbirgt sich eine Frau, der es gelungen ist, das Unmögliche zu erreichen: Sie war zweimal verheiratet, zweimal Jungfräulich geblieben, floh vor ihrem königlichen Ehemann, gründete ein Kloster, das zu den prächtigsten Kirchen Englands wurde, und nach ihrem Tod verrottete ihr Leichnam nicht. Sie wird von Katholiken, Orthodoxen und Anglikanern verehrt. Ihr Gedenktag ist am 23. Juni und wird in der ganzen christlichen Welt gefeiert. Wer ist diese Heilige, deren Name aus dem Altenglischen «edle Kraft» bedeutet?

Königlicher Blut und frühe Frömmigkeit

Etheldreda wurde um 636 geboren im königlichen Gut Eynesby in der Ostengland, auf dem Gebiet des heutigen Grafschafts Suffolk. Sie war die Tochter des Königs Anna, Herrscherin der östlichen Angelsachsen, und Schwester mehrerer Heiligen — Sexburga, Ethelburh, Ercwald und Withburg. Ihre Familie war tiefgläubig, und seit ihrer Kindheit verinnerlichte sie christliche Ideale. Sie wurde von dem heiligen Felix getauft, der als Apostel des Ostenglands bezeichnet wird. Es war er, sowie der heilige Aidan und die zukünftige Äbtissin Hild, die entscheidend auf sie einwirkten: Bereits in jungen Jahren fühlte Etheldreda eine unüberwindliche Anziehungskraft zur Mönchslife, zur Reinheit und zum Dienst an Gott.

Erster Ehevertrag — aus Berechnung, aber einverstanden

Aber das Schicksal hatte andere Pläne. Im Jahr 652, als Etheldreda etwa sechzehn Jahre alt war, gab ihr Vater sie für Tonn伯特, einen angesehenen Adligen aus der so genannten «Niederlanden» — einer Region an der Grenze der heutigen Grafschaften Cambridgeshire und Lincolnshire, aus. Diese Ehe war ein politischer Bund, der die Position des Königreichs stärken sollte. Aber nach der Überlieferung war Tonn伯特 so heilig wie seine junge Ehefrau. Sie vereinbarten, in völligem Abstand zu leben, die Jungfräulichkeit zu bewahren, als wären sie nicht verheiratet. Drei oder fünf Jahre dauerte dieser seltsame Bund, bis Tonn伯特 starb. Etheldreda blieb Witwe — und noch wichtiger, frei von Ehebanden.

Die Insel Ely als Mitgift

Als Mitgift gab Tonn伯特 ihr Ländereien auf der Insel Ely — damals ein echter Insel, umgeben von Sumpflandschaften und Wasser, schwer zugänglich und daher perfekt für ein isoliertes Leben. Etheldreda zog dorthin nach dem Tod ihres Mannes. Sie genoss die Stille, das Gebet und die Freiheit. Aber Frieden war kurzlebig.

Zweiter Ehevertrag — mit einem König, der umkehrte

Einige Jahre später, im Jahr 660, meldeten sich staatliche Interessen wieder in das Leben Etheldredas. Sie wurde für Ecgfrith, den Sohn des Königs Oswiu von Northumbria, ausgegeben. Ecgfrith war erst fünfzehn Jahre alt — er war jünger als sie. Der junge König agreed zu den Bedingungen der Braut: Der Ehevertrag würde Jungfräulichkeit bleiben, wie im letzten Mal. Etheldreda wurde Königin von Northumbria und, wie die Chronisten schreiben, behandelte sie ihren jungen Mann eher wie einen Sohn oder einen jüngeren Bruder als wie eine Ehefrau. Sie lehrte ihn Katechismus, erziehung in christlichem Geist. Als Königin spendete sie reichlich Ländereien für den Bau von Kirchen — zum Beispiel übertrug sie einen Grundstück für die Gründung des berühmten Klosters Hexham.

Der ungewöhnliche Ehevertrag dauerte zwölf Jahre. Aber Ecgfrith wuchs heran, wurde stärker und entschied schließlich, dass er normale Ehebeziehungen wollte. Er forderte Etheldreda auf, ihre Ehepflicht zu erfüllen. Sie lehnte ab. Der König wurde wütend, bot Bestechungsgelder an, bedrohte, aber die Königin hielt an ihrem Standpunkt fest. Sie wollte ihren Eid an Gott nicht brechen.

Flucht über die überflutete Fluss

Die Ratgeberin und Helferin Etheldredas in diesem Konflikt wurde der heilige Wilfrid, Bischof von Northumbria. Er unterstützte ihre Entscheidung und half ihr zu fliehen. Die Legende besagt: Als Etheldreda das Schloss verließ, stürzte Ecgfrith nach ihr. Er war fast auf sie aufgestiegen, aber ein plötzlicher Überlauf des Flusses Humber hinderte ihn daran. Der König musste umkehren, und die Fluchtling erreichte sicher die Insel Ely — ihr ererbtes Eigentum, das ihr ihr erster Ehemann einst geschenkt hatte.

Gründung des Klosters in Ely

Im Jahr 672 nahm Etheldreda den Mönchspostul in dem Kloster Colchester unter der Leitung ihrer Tante Ebbas. Aber bereits im folgenden Jahr, 673, kehrte sie auf die Insel Ely zurück und gründete dort ein doppeltes Kloster — für Mönche und Nonnen. Dies war ein mutiger Schritt: Doppelkloster waren selbst in dieser Epoche selten. Etheldreda wurde seine erste Äbtissin. Sie verwaltete die Abtei mit Weisheit, Frömmigkeit und Stärke und erwarb sich den Ruf nicht nur als Heilige, sondern auch als außergewöhnliche Verwalterin und geistlicher Beraterin.

Prophezeiung des Todes und das Wunder des Unverwesens

Etheldreda lebte im Kloster nur sechs Jahre. Laut Überlieferung besaß sie das Prophetendom und prophezeite den Tag ihres Todes im Voraus. Sie wusste, dass sie am 23. Juni 679 sterben würde. An diesem Tag brach unter ihren Nonnen eine Epidemie aus, und viele erkrankten. Etheldreda litt selbst schwer unter einer Geschwulst am Hals — nach einer Version war es Krebs, der als Strafe für ihre frühere Liebe zu Schmuck angesehen wurde. Aber sie ertrug den Schmerz mit erstaunlichem Geduld. Sie starb am 23. Juni 679 und wurde in einem Holzkiste begraben, wie sie es gebeten hatte, ohne jede Ehre. Allerdings beschloss ihre Schwester Sexburga, die sie auf dem Posten der Äbtissin abgelöst hatte, nach sechzehn Jahren, die Leichname in eine würdigere Steingrab zu überführen. Als der Sarg aufgeschlossen wurde, waren alle Anwesenden schockiert: Das Leichnam Etheldredas blieb unversehrt. Es unterlag keine Verwesung, und die Geschwulst am Hals verschwand, als wäre sie nie existiert. Ärzte und Mönche, die dieses Wunder bestätigten, erkannten es einmütig als göttliches Zeichen an. Der heilige Beda der Ehrwürdige, der diese Geschichte in seiner «Kirchengeschichte des Volkes der Angelsachsen» beschrieb, zögerte nicht bei der Echtheit des Wunders.

Verherrlichung, Zerstörung und Wiederbelebung

Die Nachricht von den unversehrten Reliquien verbreitete sich über ganz England, und Ely wurde ein Zentrum des Wallfahrtsverkehrs. Kranke, insbesondere diejenigen, die von Hals- und Nackenkrankheiten betroffen waren, strömten zu ihrer Grabstätte. Man glaubte, dass das Berühren ihrer Reliquien Heilung bringt. Etheldreda wurde eine der am meisten verehrten Heiligen der frühen England. Ihr Name wandelte sich: von Æthelthryth wurde er Etheldreda, dann Audrey, und von Audrey, übrigens, stammt das englische Wort tawdry — «Mish Mash, billige Schmuckstücke». Es handelte sich um das, was auf den Märkten am Tag der heiligen Audrey verkauft wurde, und mit der Zeit wurde dieses Name mit billigen Schmuckstücken in Verbindung gebracht.

Das Kloster in Ely blühte fast neunhundert Jahre lang. Im 11. Jahrhundert begann auf dem Grundstück einer bescheidenen Kirche der Bau des prächtigen Kathedralen, der dort bis heute steht. Allerdings wurde das Kloster im Jahr 1539 während der Reformation von Heinrich VIII. geschlossen, und die Reliquie der heiligen Etheldreda zerstört. Ihre Reliquien, anscheinend verloren, wurden im 19. Jahrhundert wiederentdeckt. Viele Kirchen, die ihr geweiht waren, wurden wiederhergestellt. Heute wird sie in der katholischen, orthodoxen und anglikanischen Tradition verehrt. In London steht auf der Ely Place noch immer die Kirche der heiligen Etheldreda — eine der ältesten katholischen Kirchen der Hauptstadt.

Two Days of Remembrance

Die heilige Etheldreda hat zwei Gedenktage. Der erste ist am 23. Juni, der Tag ihres Todes. Der zweite ist am 17. Oktober, der Tag der Überführung ihrer Reliquien in die Steingrab. Im Ely Cathedral kann man bis heute geschnitzte Darstellungen von Szenen aus ihrem Leben sehen, und an der Stelle der zerstörten Reliquie wurde eine moderne Gedenktafel aufgestellt. Jedes Jahr an diesen Tagen finden in Ely feierliche Gottesdienste statt, und Hunderte von Pilgern kommen, um die Erinnerung an die Frau zu ehren, die der Treue zu ihrem Eid vor der königlichen Krone vorzog.

Was bleibt von Etheldreda übrig

Etheldreda ist nicht nur eine Heilige aus alten Chroniken. Sie ist ein Symbol der weiblichen Härte, der Treue zu ihrem Wort und der Fähigkeit, ihren Entscheidungen auch vor dem Gesicht eines mächtigen Monarchen zu widerstehen. Ihr Leben enthält keine Blut und Martyrium, aber es gibt einen anderen Typ von Opfer — das Opfer des Verweigerens. Der Verzicht auf einen bequemen Ehevertrag, auf Macht, auf Reichtum — für das, was ihr als einzig wahres erschien. Sie war keine Märtyrerin im traditionellen Sinne, aber sie war standhaft. Und es ist diese Standhaftigkeit, multipliziert mit der Demut, die sie zu einer der greatest Heiligen Englands machte.

Wenn wir heute das Name Etheldredas sprechen, erinnern wir uns nicht nur an eine Königin oder eine Äbtissin. Wir erinnern uns an eine Frau, die es wagte, dem König «Nein» zu sagen und ihrer Gewissens zu «Ja». Und darin liegt vielleicht der wichtigste Lerneffekt, den sie uns durch dreizehn Jahrhunderte hinterlassen hat.

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